Un groupe de scientifiques allemands a mis au point un œil bionique capable de redonner la vision à des personnes aveugles. Le dispositif vient directement concurrencer le modèle américain qui vient tout juste de voir sa commercialisation autorisée. Les premiers essais sont très encourageants.

Grâce aux multiples prothèses développées actuellement, il est possible de remplacer plutôt efficacement des membres manquants, des mains, des bras, chez des personnes amputées. Mais aujourd'hui, les prouesses de la médecine vont encore plus loin en offrant la possibilité à des aveugles de recouvrer la vue, ceci grâce à des modèles d'oeil bionique.

Après l’autorisation de mise sur le marché d’un modèle américain de 73.000 euros baptisé Argus 2, c’est ainsi une équipe allemande qui vient d’annoncer une bonne nouvelle : leur système d'implant électronique a fait l'objet d'essais qui ont montré des résultats encourageants. Ceux-ci viennent tout juste d'ailleurs d'être publiés dans la revue spécialisée britannique Proceedings of the Royal Society B. L'appareil placé au niveau de la rétine a été testé par la société Retina Implant AG et des chercheurs de l'Hôpital universitaire de l'œil à Tubingen.

Voir des lettres, reconnaitre des visages et distinguer des objets

Baptisé Alpha-IMS, l'implant inséré au niveau de la rétine se compose d'une petite puce de 3 mm de large sensible à la lumière et capable d'envoyer les signaux correspondants à l'image formée au fond de l'œil directement au nerf optique. Le tout est alimenté par un câble fin connecté à un petit appareillage placé sous un pli de peau derrière l'oreille utilisant une technologie sans fil externe. Ainsi, sur neuf personnes aveugles atteintes de rétinites pigmentaires (une maladie génétique qui affecte 1,5 million de personnes dans le monde), trois ont pu lire des lettres spontanément.

Les essais réalisés en laboratoire et en dehors ont même permis aux patients de reconnaître des visages, de distinguer des objets ou encore de lire des panneaux sur les portes, affirme Retina Implant dans un communiqué. "Un homme a été capable de regarder sa fiancée dans les yeux - c'était peut-être une image fantomatique mais il était très, très heureux. C'était un moment particulier pour lui", a expliqué à LiveScience le neuro-ophtalmologiste Eberhart Zrenner qui a participé à l'essai. Plus concrètement, l'implant permettrait à la personne aveugle de distinguer une image en noir-et-blanc avec une définition de 1.500 pixels, alors que bon nombre d'implants visuels ne fournissent pas mieux que des images de 100 pixels.

Néanmoins, chez un des patients l'expérience a dû être abandonnée car le nerf optique a été touché par une extrémité de l'implant lors de l'opération et chez un autre des saignements dans la zone d’implantation ont entraîné un glaucome qui a dû être soigné avec des médicaments. Dans ce second cas, l’expérience a tout de même pu se poursuivre et donner de bons résultats, montrant plusieurs avantages à ce nouvel implant. "Le fait que la puce soit dans l'oeil signifie que la vision bouge avec l'oeil. Et d'un point de vue esthétique, vous ne pouvez pas voir l'implant de l'extérieur", a précisé Zrenner. 

D'autres essais cliniques déjà en cours

"L'essai montre globalement que l'implant peut restaurer une vision utile pour la vie de tous les jours chez au moins les deux tiers des patients aveugles testés", explique ainsi l'article. Dans le détail, huit sujets ont été capable de percevoir la lumière, sept ont pu dire d'où elle provenait et cinq ont pu détecter le mouvement. "Les résultats de notre premier essai clinique humain ont excédé nos attentes, et nous sommes encore plus encouragés par les résultats venant du second essai clinique humain", a commenté le neuro-ophtalmologiste.

Déjà d’autres essais sont en effet en cours à Oxford, Hong Kong, Londres et Budapest. L’objectif serait de concurrencer Argus 2 qui a été autorisé à la vente par l'Agence américaine des médicaments (FDA) et qui bénéficie déjà d'une approbation en Europe. Ce système est quant à lui composé d'un implant rétinien et d'une paire de lunettes équipées d'une caméra miniature. "Ceci n'aide peut-être pas beaucoup mais cela fait une énorme différence pour les personnes aveugles", a conclu Eberhart Zrenner.

La découverte accidentelle d’une substance faisant repousser les poils chez des souris de laboratoire pourrait ouvrir la voie à un remède contre la calvitie chez l’Homme, selon une recherche américaine.

A : souris ayant reçu du placebopendant 5 jours, photos prises 3 jours après la dernière injection B : souris ayant reçu de l’astressin-Bpendant 5 jours, photos prises 3 jours après la dernière injection C : souris ayant reçu de l’astressin-Bpendant 5 jours, photos prises 4 semaines seulement après ladernière injection.

‘Notre découverte montre qu’un traitement de courte durée avec cette substance fait repousser les poils des souris‘ qui avaient été génétiquement modifiées pour être stressées chroniquement , explique le Dr Million Mulugeta, professeur de médecine adjoint à la faculté de médecine de l’Université de Californie (ouest) à Los Angeles, un des co-auteurs de ces travaux. ‘Cette avancée pourrait déboucher sur de nouvelles approches pour traiter la calvitie chez les humains en neutralisant les récepteurs d’une hormone jouant un rôle clé dans le stress’, ajoute-t-il. Ces traitements viseraient la perte des cheveux liée au stress et au vieillissement, précise ce médecin.

Mulugeta Million et son équipe ont cherché à évaluer la façon dont un traitement expérimental du stress affectait la fonction gastro-intestinale. Pour cela, ils ont utilisé des souris génétiquement modifiées pour surproduire une hormone, le facteur de libération de lacorticotrophine (CRF), ce qui induit un stress chronique. Ce stress intense a fait perdre tout leur pelage dorsal aux souristestées. Les chercheurs ont ensuite administré à ces souris déplumées de l’astressin-B par voie injectable pendant 5 jours, afin d’observer sa tolérance sur le plandigestif. Ils ont également mesuré un éventuel blocage des récepteurs du CRF au niveau du côlon, puis ont replacé les souris chauves dans une cage contenant d’autre souris.

Trois mois plus tard, en revenant analyser les effets de l’astressin-B, ils ont été incapables de distinguer les souris génétiquement modifiées des autres. Leurs poils avaient entièrement repoussé ! « Quand nous avons analysé les numéros d’identification des souris dont les poils étaient revenus on s’est rendu compte que l’astressin-B était responsable de ce phénomène« , explique le Dr Mulugeta. Les effets ont duré jusqu’à 4 mois pour seulement cinq jours d’injections. « C’est une très longue période étant donné l’espérance de vie de deux ans d’une souris« , relève ce médecin.

Bémol, les effets de l’astressin-B n’ont été observés que chez les rongeurs. Mais le Dr Mulugeta s’est dit « confiant » en son efficacité chez les humains. Ils estime que non seulement cela pourrait faire repousser les cheveux, mais aussi les empêcher de tomber et de grisonner. Il faudra cependant attendre cinq ans avant le début d’essais cliniques selon Yvette Taché, professeur de médecine à UCLA. Elle a d’ailleurs précisé « être en contact avec des grands groupes cosmétiques » sans en préciser les noms.

Deux aveugles britanniques ont reçu des implants rétiniens électroniques qui leur permettent de retrouver une vue partielle, en noir et blanc.

Robin Millar, le musicien et producteur de musique britannique, a commencé à perdre la vue à l’âge de 8 ans, et il est devenu totalement aveugle il y a 25 ans. En mars dernier à Londres, des chirurgiens lui ont greffé un petit implant rétinien électronique de 3mm de côté dans le fond de l’oeil. Depuis, il a retrouvé une vision partielle, en noir et blanc, grâce aux signaux électriques des 1500 pixels transmis à son cerveau par le nerf optique. Il n’a pas encore recouvré une vision réellement utile, et ne peut pour le moment distinguer rien de plus précis que la présence d’une fenêtre ouverte au soleil. Il est possible que son cerveau ne réussisse pas à apprendre à interprêter les signaux envoyés par la rétine artificielle.

En revanche, pour la première fois depuis 25 ans, il a recommencé à faire des rêves en couleur. «J’ai fait des rêves avec du vert, de l’orange, du turquoise et du bleu très intenses,» a-t-il raconté à l’Independent. «Des parties de mon cerveau qui étaient inactives depuis 35 ans se sont réveillées grâce l’implant rétinien. J’apprécie beaucoup ça.»

Avec un autre Britannique, Chris James, Robin Millar est l’un des premiers patients à profiter d’un nouvel essai clinique mené en Grande-Bretagne avec les rétines artificielles inventées par la société allemande Retina Implant. Chris James a d’ailleurs retrouvé une vision plus complète que Robin Millar, et est capable de reconnaître des formes placées pas trop loin de ses yeux.

Il est un peu tôt pour en tirer des conclusions mais durant ces expériences, lorsque un mâle était introduit dans la cage des mâles modifiés, ils  émettaient un “appel d’accouplement” …

Plus étonnant? Si on leur injectait de la sérotonine …. ils étaient à nouveau hétérosexuels! …

Avouez que c’est aussi étrange que particulier… Bref, il me semble qu’il s’agit là d’une information à suivre…

Télomères et télomérase

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/70310.htm

Des chercheurs espagnols du CNIO et de l'Université Autonome de Barcelone ont mis au point une thérapie génique qui a permis de prolonger la vie de souris de 24%. La particularité de cette étude est qu'elle concernait des souris adultes (de un an et deux ans), traitées une seule fois. Au centre de cette thérapie, une modification génétique apportée par un virus vecteur afin que les cellules produisent une enzyme, la télomérase, capable de ralentir l'horloge biologique naturelle associée à la reproduction des cellules.

La reproduction imparfaite de l'information génétique des cellules

Lorsqu'une cellule vivante se reproduit, elle doit effectuer une copie de son patrimoine génétique afin que les deux cellules finales disposent, dans leur noyau, de l'ensemble du patrimoine génétique - l'ADN - de la cellule initiale. Ce processus de duplication de l'ADN ne conduit pas à la réalisation d'une copie parfaite. Les extrémités des chromosomes appelés télomères ne sont pas reproduits entièrement. Ainsi, au fur et à mesure que les cellules se reproduisent, l'information génétique est peu à peu détruite.

Heureusement, ces télomères sont des parties "non codantes" de l'ADN, c'est à dire ne portant aucune information. Leur destruction ne pose pas de risque jusqu'à ce qu'ils disparaissent complètement, après une cinquantaine de reproduction cellulaires. A ce moment là, ce sont des parties utiles de l'ADN qui commencent à disparaître et les cellules obtenues sont victimes de dysfonctionnements. Cette disparition progressive des télomères est donc la cause principale du vieillissement des cellules. De nombreuses maladies dues à l'âge trouvent leur origine dans cette dégradation du patrimoine génétique des cellules.

La télomérase, une enzyme anti-vieillissement cellulaire

En 1985, Elizabeth Blackburn et Carol Greider découvrent une enzyme, la télomérase, qui reconstruit complètement les télomères à chaque division cellulaire. Pour cette découverte, elles obtiennent le Prix Nobel de Physiologie et de Médecine en 2009. La télomérase est présente dans les cellules de l'embryon ainsi que dans les cellules souches afin d'assurer une réplication parfaite de ces cellules qui ont la particularité de se reproduire beaucoup. Mais elle n'est pas présente dans les cellules adultes différenciées qui constitue la majeure partie de notre organisme.

Une solution pour lutter contre le vieillissement cellulaire serait donc de pourvoir toutes les cellules de l'organisme de télomérase afin de que toutes se reproduisent sans perte de matériel génétique. C'est en ce sens que les chercheurs ont construit la thérapie génique qu'ils ont appliqué à des souris adultes.

Ils ont utilisé un virus comme vecteur du gène permettant de produire la télomérase. Le virus est dépourvu de son matériel génétique nocif et sert de véhicule afin de transporter le gène souhaité dans toutes les cellules. Une fois intégré au patrimoine génétique de la cellule, celle-ci commence à produire la télomérase qui va venir assurer une bonne reproduction des télomères. La particularité de cette étude est d'avoir été effectuée sur des souris adultes.

Des résultats très encourageants

Les résultats obtenus ont été très positifs. Chez les souris agées d'un an, l'espérance de vie a été augmentée de 24% et chez celles agées de deux ans, de 13%. Par ailleurs, il a été démontré que ces souris présentaient un état de santé bien meilleur, avec une apparition retardée des maladies liées à l'âge comme l'ostéoporose et une meilleure coordination neuro-musculaire. Par ailleurs, les souris étudiées ne souffrent pas de cancer.

Car, il existe un autre type de cellules dans lesquelles la télomérase est active : les cellules cancéreuses. La présence de la télomérase dans ces cellules assure la quasi immortalité des cellules cancéreuses, provoquant leur reproduction à un rythme effréné et causant ainsi l'apparition des tumeurs. Cet aspect complique les traitements contre les cellules cancéreuses. Des pistes de traitement sont poursuivies actuellement pour désactiver la télomérase dans les cellules cancéreuses afin de limiter leur résistance et assurer leur mort suite à de nombreuses divisions, évitant ainsi l'apparition des tumeurs.

L'étude conduite par les chercheurs espagnols montre ainsi que l'activation de la télomérase dans les cellules permet de lutter contre le vieillissement cellulaire sans pour autant augmenter le risque d'apparition des cancers. Il s'agit d'un succès qui démontre la faisabilité du concept. Le chemin vers l'application à l'immortalité humaine n'est pas à l'ordre du jour. A moyen terme, les thérapies génétiques développées à partir de ce concept pourraient être utiles pour lutter contre les maladies liées à un vieillissement précoce des cellules comme la fibrose pulmonaire.