EN IMAGES : Les malformations congénitales très rares

Un nouveau-né pakistanais, qui souffre d’une condition rarissime qui lui a fait voir le jour avec six jambes, lutte pour sa vie alors que les autorités médicales étudient les possibilités de chirurgie.

On explore l’hypothèse que le bébé soit le seul survivant de deux jumeaux siamois et que le second bébé n’ait pas survécu, laissant derrière lui ses quatre membres. Né par césarienne à Sukkur, le petit a été déplacé à Karachi pour la suite des traitements, et son père Imran Shaikh tente d’obtenir  de l’aide pour pouvoir les financer. La maman, qui est aussi la cousine de son mari, se remet de sa césarienne dans la municipalité de Sukkur où demeure la famille.

Les États-Unis disent qu'une attaque sur la Corée du Nord est possible si des tests nucléaires se poursuivent

Des chercheurs américains ont élaboré des plans pour une nouvelle génération de drones à propulsion nucléaire, capables de survoler les régions éloignées du monde pendant des mois sans ravitaillement.

Les plans pour le nouveau drone qui ont été mis au point par le Sandia National Laboratories, qui est l’agence principale de recherche et développement en nucléaire du gouvernement des États-Unis, ainsi que le contractant à la défense Northrop Grumman, ont été conçus pour augmenter le temps de vol « de quelques jours à quelques mois », tout en laissant plus de puissance disponible pour faire fonctionner le matériel, selon un résumé du projet publié par Sandia.

« C’est une perspective assez terrifiante », a déclaré Chris Coles de Drone Wars au Royaume-Uni, qui milite contre l’utilisation croissante des drones à des fins militaires et civiles. « Les drones sont beaucoup moins sûrs que les autres aéronefs et ont tendance à se crasher beaucoup. Il y a un effort important de cette industrie pour accroître l’utilisation de drones alors que le public et les gouvernements ont du mal à comprendre les conséquences. »

Les recherches hautement sensibles dans ce que l’on appelle les « technologies d’ultra-persistances» sont utilisées pour résoudre les trois problèmes liés aux drones : « hang time » insuffisant sur une cible potentielle, manque de puissance pour utiliser des systèmes d’armes et pour faire de la surveillance sophistiquée à cause du manque de capacités de communication.

L’équipe de Sandia-Northrop Grumman a examiné de nombreux systèmes d’alimentation différents pour les drones de grandes et moyennes tailles avant de choisir une solution nucléaire. Northrop Grumman est connu pour avoir breveté un drone équipé d’un réacteur nucléaire refroidi à l’hélium dès 1986, et a déjà travaillé sur des projets nucléaires avec le laboratoire américain de l’Air Force Research. Des projets d’avion à propulsion nucléaire sont connus pour remonter aussi loin que les années 1950.

L’équipe de recherche a constaté que les drones nucléaires étaient en mesure de fournir une surveillance beaucoup plus longue en temps et de fournir beaucoup plus de renseignements par mission par rapport à d’autres technologies, ainsi que de réduire considérablement les coûts des systèmes de soutien – ce qui élimine la nécessité, par exemple pour des bases avancées, de fournir du carburant dans des zones reculées et potentiellement hostiles.

Le  travail sur le sujet est pour l’instant en pause, en raison du fait que l’opinion publique n’acceptera pas l’idée d’une telle technologie potentiellement dangereuse, avec les dangers inhérents à un accident, soit – en transformant le drone en une bombe dite sale – ou dans le cas ou son système de propulsion nucléaire tomberait entre les mains de terroristes ou des pouvoirs hostiles.

Sandia a confirmé que le projet avait été achevé : « Sandia est souvent sollicité pour examiner un large éventail de solutions aux défis techniques les plus difficiles. La recherche sur ce sujet est très théorique et très conceptuelle. Le travail a seulement abouti à une étude de faisabilité préliminaire et … aucun matériel n’a jamais été construit ou testé. Alors le projet a pris fin. »

Selon un résumé de la recherche publié par la Fédération of American Scientists, un organisme de think tank indépendant, des projections sur ordinateur ont été utilisées pour tester les concepts. « Sur les exigences et les orientations fournies par Northrop Grumman, Sandia a effectué des études ciblées pour traduire les besoins exprimés via des études de conception et des processus qui pourraient être transférés facilement de Sandia à l’industrie de conception et au personnel de production, » dixit le document.

Aussi sensible que soit la question, le résumé ne précise pas le fait qu’il se réfère à un drone à propulsion nucléaire, se référant à la place à des « technologies de propulsion à la puissance qui allaient bien au-delà des technologies existantes d’hydrocarbures ». De plus, l’investigateur principal du projet à Sandia, le D^r Steven Dron, est bien connu comme un spécialiste de la propulsion nucléaire, après avoir co-présidé une séance lors du Symposium 2008 sur la propulsion nucléaire et l’espace qui s’est tenu à l’Université du Nouveau-Mexique en 2008.

Le résumé de la recherche a également déclaré que les résultats « devaient être utilisés dans la prochaine génération de véhicules aériens sans pilote utilisés pour des applications militaires et de renseignements », où ils « auraient fourni des performances système inégalées par d’autres technologies existantes ».

Il a ajouté qu’« aucun des résultats ne seront utilisés à l’avenir à court terme ou à moyen terme », en raison de contraintes politiques.

L’impact potentiel des drones à propulsion nucléaire peuvent être évalués en les comparants avec des avions existants tels que le MQ-9 Reaper, qui est largement utilisé en Afghanistan et au Pakistan dans les opérations contre les insurgés. Le Reaper porte actuellement près de deux tonnes de carburant en plus d’un poids similaire de munitions et autres équipements et peut rester en vol pendant environ 42 heures, ou seulement 14 heures à pleine charge avec des munitions.

L’tilisation de l’énergie nucléaire permettrait au Reaper non seulement de rester en suspension pendant beaucoup plus longtemps, mais de transporter plus de missiles ou d’équipements de surveillance, et de renoncer à la nécessité d’équipes au sol dans les zones reculées et dangereuses.

Coles croit que la sophistication croissante des drones fait planer de nombreuses menaces : «  Comme ils deviennent à faible coût et à faible risque comme alternatives à la guerre conventionnelle, le seuil de leur engagement va inévitablement tomber et les conséquences ne sont pas mûrement réfléchies. »

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Des impulsions électriques contre la migraine

Le nouveau système, baptisé Cefaly, est un appareil qui veut soigner par électrothérapie, c'est-à-dire en se servant du courant électrique. Dans le cadre de la lutte contre la migraine, il s'agit de créer un influx d'électricité dans les nerfs, qui ne peuvent alors plus transmettre le signal de la douleur. La sensation de douleur disparaît alors, de facon plus ou moins durable. Pour les créateurs de l'appareil, son utilisation permet de maîtriser une crise dès les premiers symptômes, mais aussi de diminuer la fréquence des crises si l'on utilise régulièrement l'appareil, qui a aussi une action de fond, et une action anti stress.

A quoi ressemble cet appareil contre la migraine?

Il s'agit d'une sorte de serre-tête. Une électrode est collée sur le front, l'appareil est posé dessus, et les impulsions électriques sont ainsi transmises à travers la peau. Le prix élevé de l'appareil (un peu moins de 300 €) comprend des électrodes, un étui et un manuel d'utilisation en plus de l'appareil lui-même. A partir de son achat, vous aurez toute liberté pour utiliser l'appareil; les séances de lutte contre la migraine durent 20 minutes et les stimulations électriques vont en augmentant jusqu'à la fin (l'appareil s'arrête de lui-même). Il existe trois programmes différents (traitement de crise, traitement de fond et anti-stress) que vous pouvez sélectionner; et si la stimulation devient trop forte vous pouvez en diminuer l'intensité - ou mettre directement fin à la séance.

Une caution scientifique pour ce type de traitement?

L'électrothérapie est utilisée depuis assez longtemps, et avec succès, pour lutter contre la migraine. Le Cefaly lui-même vient précédé d'une étude scientifique - mais les études organisées par des fabricants sont évidemment toujours sujettes à caution. Nous avons cependant interrogé une neurologue  spécialiste de la douleur, qui nous a dit penser la technique prometteuse. La seule chose qui manque, c'est une preuve que l'électrothérapie délivrée par ce petit appareil à domicile a aussi l'efficacité de celle qui est utilisée à l'hôpital. Le Cefaly, lancé en mars 2008, n'a en tout cas pas encore pu faire ses preuves sur un nombre suffisant de personnes pour être considéré comme une méthode scientifiquement prouvée. Mais c'est une alternative de plus dans la lutte contre la migraine

USA : Déjà 5,5 Millions de chauve-souris mortes de la maladie dite du “syndrome du nez blanc”

En avril 2011, on estimait à plus d’un million le nombre de chauve-souris victimes du « syndrome du nez blanc » (SNB) dans le Nord des Etats-Unis depuis 2006. 

Dernièrement, une étude menée par l’équipe du biologiste Craig Willis, de l’université canadienne de Winnipeg, a confirmé que cette maladie était due au champignon Geomyces destructans. 

Publiée le 10 avril dans la revue scientifique PNAS, elle suggère également que cet agent pathogène serait d’origine européenne et aurait probablement été introduit en Amérique du Nord par les touristes.

Ce scénario expliquerait, en outre, que cette maladie n’affecte pas les populations de chauve-souris européennes, lesquelles bénéficieraient d’une immunité naturelle.

En Amérique du Nord, en revanche, l’hécatombe se poursuit.

Globalement, plus de 5,5 millions de chauve-souris ont succombé au SNB depuis 2006, selon les dernières estimations du service américain pour la pêche et la vie sauvage.

Alors qu’il touche désormais 19 Etats américains et quatre provinces canadiennes, ce fléau poursuit son inquiétante progression vers l’Ouest. Dernier Etat américain en date à avoir rejoint la liste noire, le Missouri a recensé les premiers cas officiels début avril.

Dans les régions les plus contaminées, le nombre de chauve-souris a déjà chuté de 70 %. 

Or, au regard du rôle essentiel de ces mammifères au sein des écosystèmes naturels, cette raréfaction n’augure rien de bon.

Grandes consommatrices d’insectes et de parasites, les chauve-souris sont un atout clé de l’agriculture. Leur action générerait entre 3 et 53 milliards de dollars par an d’économie de pesticides pour les agriculteurs américains.