Les escargots marins de la famille des Conidae, sont des prédateurs redoutables capables de capturer des poissons en leur injectant un venin paralysant. Les composants de ce venin, appelés conopeptides, sont connus pour leurs propriétés pharmacologiques et leur potentiel thérapeutique. Le ziconitide, un antidouleur intrarachidien, est ainsi l’une des toutes premières spécialités développées à partir des conopeptides.

Un Cône strié en train d'utiliser son proboscis pour empoisonner une proie. University of Utah.

Une équipe internationale de chercheur a examiné le venin du Cône strié (Conus striatus). Ils ont pu prouver qu'un des peptides (Conkunitzin-S1) contenu dans son venin modifie la libération d'insuline dans les cellules du pancréas. Leurs résultats ont récemment été publiés dans la revue de médecine moléculaire EMBO. « Ce lien pourrait éventuellement être une nouvelle approche pour le traitement du diabète de type 2 », explique le professeur Heinrich Terlau de l'Université de Kiel, en Allemagne.

La substance nouvellement découverte, se lie à un canal spécifique du potassium dans les cellules du pancréas et conduit à une libération temporaire accrue d’insuline si le niveau de sucre dans le sang est élevé. Son effet très spécifique permet d’éviter les risques d’hypoglycémie consécutifs à certains antidiabétiques oraux. Des premiers tests sur des rats ont confirmé cette absence d’effets indésirables. Les chercheurs travaillent maintenant « sur une façon d’administrer ce peptide par voie orale » résume Heinrich Terlau.