Au début des années 2000 Northrop Grumman a présenté comme concept un avion de chasse autonome piloté à distance nommé X-47B. Un peu plus de dix ans plus tard, ce drone de combat est enfin au stade de prototype et vient de réaliser un premier vol d’essai avec brio.

X-47B a été conçu pour l’US Navy. Lors des missions contraignant à effectuer des vols pendant un laps de temps particulièrement long et sur une très grande distance, les pilotes sont assez vite assujettis à la fatigue ou encore à la faim. En moyenne, les avions de chasse actuels retournent vers le porte-avion ou une base terrestre après avoir parcouru 250 km. X-47B a la capacité de se ravitailler lui-même en plein vol. Il peut couvrir une distance de 1300 km et voler pendant plus de 50 heures. Sa soute peut embarquer une charge utile de 2 tonnes. Tels sont les avantages de ce drone de combat.

La mission de X-47B peut varier de la simple inspection aux combats. L’US Navy devrait encore attendre quelques années avant d'éventuellement l'inclure dans sa flotte car certaines de ses fonctions sont encore à l'essai.