La chaleur du sang attire les vampires
Les chauves-souris vampires possèdent un organe sensible à la chaleur qui permet de localiser les veines des proies à sang chaud.
La chauve-souris vampire, Desmodus rotundus, possède un organe spécialisé au-dessus de son museau capable de détecter le rayonnement infrarouge et ainsi de repérer l’endroit du corps où les veines sont le plus proche de la peau avant de mordre. Un tel organe n’a été identifié que chez trois vertébrés jusqu’alors, tous des serpents.
Tel est la conclusion des biologistes de l'Université de Californie, à San Francisco, après examen et comparaison de la présence d’une forme raccourcie d’une protéine chez les chauves-souris. Cette protéine, TRPV1, joue le rôle d’un canal ionique (protéine membranaire qui permet le passage à grande vitesse d'un ou plusieurs ions), elle est activée en présence d’une chaleur importante supérieure à 43°c. Elle permet chez les êtres vivants d’activer une voir de signalisation en cas de brûlure thermique mais peut être également déclenchée par certaines substance comme la capsaïcine, contenue dans le piment ou par certains venins d’araignées.
Les chercheurs ont découvert chez la chauve-souris vampire, dans trois cavités situées sur son museau, une grande quantité d’une variante raccourcie de la TRPV1 (TRPV1-S) qui s'active à une température beaucoup plus basse, autour de 30° C. Une telle variante n’est pas retrouvée chez d’autres chauves-souris fructivores ou insectivores. C’est cette TRPV1-S qui permettrait à la vampire de repérer l’endroit où mordre pour prélever le sang de ses proies.
