Des chercheurs américains de l'université de Stanford, dirigés par Karl Deisseroth, ont mis au point une technique qui permet pour la première fois de rendre  un cerveau totalement transparent. "Nous avons utilisé des procédés chimiques pour transformer les tissus biologiques et préserver leur intégrité tout en les rendant transparents et perméables aux macromolécules", souligne Kwanghun Chung, l'un des auteurs de l'étude.

Cette technique, baptisée "Clarity" par ses inventeurs, a également été appliquée avec succès sur un cerveau humain conservé depuis plus de six ans. Selon les chercheurs elle serait également applicable à d'autres organes.

Cette nouvelle technique d'imagerie médicale devrait permettre des avancées majeures dans la connaissance de la structure et du fonctionnement du cerveau et des pathologies qui peuvent l'affecter. Pour parvenir à ce résultat remarquable, les scientifiques ont cherché à éliminer de manière sélective les éléments opaques du cerveau et notamment les lipides, très présents dans la matière cérébrale. Ils ont réussi à remplacer ces lipides par un hydrogel qui permet, après chauffage, d'extraire les molécules de graisse par électrophorèse. Après cette opération, le cerveau devient transparent et révèle son organisation et la complexité de ces structures.

"Après avoir réussi à éliminer les lipides par une méthode non destructrice, il a été facile de rendre transparent l'ensemble des structures cérébrales en utilisant différents types de faisceau lumineux qui permette une vision en 3D extrêmement détaillé de l'ensemble du cerveau".

Les chercheurs sont allés encore plus loin et ont également pu révéler, en ayant recours à des marqueurs fluorescents, certains processus biochimiques impossibles à observer par d'autres méthodes. "Notre technique révèle une telle quantité d'informations qu'il va falloir à présent concevoir de nouveaux modèles informatiques pour pouvoir les exploiter" ajoute Karl Deisseroth.