L'aptitude à produire de l'hydrogène en grande quantité et pour un coût modéré est un enjeu énergétique crucial, car cela pourrait permettre ni plus ni moins de disposer d'un carburant renouvelable, dont le seul déchet serait de l'eau.

Si les scientifiques savent déjà produire de l'hydrogène avec de la lumière et de l'eau, par un procédé appelé photoélectrolyse au cours duquel les molécules d'eau sont décomposées en molécules d'oxygène et d'hydrogène via bombardement avec des photons, ils se heurtent en revanche depuis longtemps à un écueil de taille : les matériaux constituant les électrodes nécessitées par ce procédé sont extrêmement chers. Ce qui rend donc la production d'hydrogène très coûteuse.

De fines couches d'oxyde de fer

Or, des chercheurs israéliens ont réussi à produire de l'hydrogène par photoélectrolyse, en utilisant en guide d'électrodes, des couches extrêmement fines d'oxyde de fer, un matériau extrêmement bon marché (et pour cause, l'oxyde de fer n'est autre que la rouille).

Une performance notable, car elle démontre que la production d'hydrogène en grande quantité pourrait être potentiellement beaucoup moins coûteuse que ce qui était redouté jusqu'ici. Ce qui pourrait accélérer la recherche sur les carburants à base d'hydrogène.